(REUTERS) - Armenia informó el martes que cuatro de sus soldados perdieron la vida debido al fuego proveniente de Azerbaiyán a lo largo de la frontera altamente militarizada, marcando el primer incidente fatal desde que se iniciaron las negociaciones para poner fin a más de tres décadas de conflicto intermitente.
Durante años, los intercambios mortales han sido habituales a lo largo de la frontera de aproximadamente 1,000 kilómetros (621 millas), desde que Armenia y Azerbaiyán se enfrentaron por primera vez en 1988 por la región separatista de Nagorno-Karabaj. Sin embargo, la situación había experimentado una relativa calma en medio de las conversaciones de paz en los últimos meses.
El incidente del martes representó el más grave desde que cientos de personas perdieron la vida cuando Azerbaiyán retomó el control de Karabaj en septiembre, desencadenando un éxodo de la población étnicamente armenia de la región.
El Ministerio de Defensa de Armenia informó que los cuatro soldados fallecieron y otro resultó herido en un puesto de combate cerca de la aldea de Nerkin Hand, en el sur del país.
El servicio fronterizo de Azerbaiyán confirmó que había llevado a cabo una "operación de represalia" en respuesta a una "provocación" perpetrada, según afirmó, por las fuerzas armenias el día anterior.
"El liderazgo militar y político de Armenia es completamente responsable del incidente", declaró, añadiendo que futuras provocaciones serían enfrentadas con medidas más severas.
El Ministerio de Defensa de Azerbaiyán detalló que las fuerzas armenias habían disparado el lunes por la noche contra posiciones en Azerbaiyán a lo largo de una sección noroeste de la frontera, a unos 400 kilómetros (250 millas) de Nerkin Hand, aunque Armenia negó el incidente.
El embajador especial de Armenia, Edmon Marukyan, acusó a Azerbaiyán de un "comportamiento criminal y agresivo" y resaltó que Bakú estaba buscando un pretexto para atacar a las fuerzas armenias.
El Kremlin, formalmente aliado de Armenia pero con fuertes lazos con Azerbaiyán, instó a ambas partes a la moderación.
Un contingente ruso de mantenimiento de la paz permanece en Karabaj y sus guardias fronterizos ayudan a patrullar las fronteras de Armenia.
La región de Nagorno-Karabaj en Azerbaiyán, con una población mayoritariamente armenia, obtuvo la independencia de facto después de una guerra durante el colapso de la Unión Soviética.
Sin embargo, en septiembre, Azerbaiyán retomó Karabaj en una ofensiva relámpago, lo que provocó un rápido éxodo de casi todos los 120,000 armenios del territorio y un renovado impulso de ambas partes para alcanzar un acuerdo de paz.
Aunque tanto Armenia como Azerbaiyán expresaron su deseo de firmar un tratado de paz, persisten discrepancias en cuestiones como la demarcación exacta de la frontera y el control de varios enclaves territoriales pequeños.
Azerbaiyán también busca un corredor de transporte libre de aduanas a través del territorio armenio, que conecte el territorio continental de Azerbaiyán con su enclave de Nakhichevan, mientras que Armenia busca conservar el control sobre cualquier vínculo de transporte en su territorio.
En los últimos meses, las conversaciones han experimentado estancamiento, con ambas partes acusándose mutuamente de sabotear el proceso diplomático.
